NASA a găsit o modalitate de a menține operațiunile științifice ale navei Voyager 2 complet funcționale până în 2026
INTERSTELAR. O mică rezervă de energie a fost pusă în funcțiune pentru a menține toate instrumentele științifice ale lui Voyager 2 complet funcționale până în 2026, amânând o oprire planificată pentru acest an. Operațiunea va însemna că omenirea va menține doi “ochi” în afara heliosferei – regiunea în care vântul solar domină mediul interstelar.
Există un argument puternic că Voyager 2 este cel mai important instrument științific al tuturor timpurilor. Este singura navă spațială care a vizitat Uranus și Neptun – și pentru o perioadă de timp cea mai mare parte a ceea ce știm despre acele lumi va proveni numai din ea. Între timp, observațiile sale asupra lui Jupiter și Saturn au fost la fel de cruciale ca și ale geamănul său, Voyager 1, permițându-ne să știm pe ce subiecte ar trebui să se concentreze misiunile ulterioare. De când l-a lăsat în urmă pe Neptun, producția sa științifică a încetinit, dar a contribuit în continuare la maparea limitelor heliopauzei și a dezvăluit o creștere neașteptată a densității dincolo de Sistemul Solar.
„Datele științifice pe care le întorc Voyagers devin mai valoroase cu cât se îndepărtează de Soare, așa că suntem cu siguranță interesați să menținem cât mai multe instrumente științifice în funcțiune cât mai mult posibil”, a spus dr. Linda Spilker, om de știință al Voyager la Jet Propulsion Laboratory, într-un comunicat.
Atunci când Voyager 2 a fost lansat, aceștia s-au concentrat la început doar pe ca acesta să funcționeze continuu pânp când aceasta a ajuns pe Neptun, 12 ani mai târziu. S-a acordat puțină atenție posibilității ca acesta să funcționeze în continuare la 34 de ani după aceea. Ambele nave Voyager își obțin energia din dezintegrarea atomilor de plutoniu, care produc căldură pe care generatoarele termoelectrice o pot transforma în electricitate, deși eficiența este mai mica
Chiar și la lansare, valoarea acestuia se ridica la doar 470 de wați, mai puțin decât îl folosește un consumator casnic mediu dintr-o țară bogată. Cu un timp de înjumătățire de 88 de ani, o mare parte din plutoniu s-a degradat, astfel încât această putere este acum cu aproximativ 30 la sută mai mică.
Prin oprirea progresivă a încălzitoarelor, trecerea la propulsoare de rezervă și oprirea altor sisteme care nu mai sunt necesare, NASA a reușit să mențină suficientă putere pentru a le menține pe celelalte, dar acest proces nu poate dura pentru totdeauna. Era de așteptat ca anul acesta să fie oprit cel puțin un instrument, dar Spilker și colegii au realizat că o mică parte din electricitate este rezervată unui regulator de tensiune conceput pentru a proteja instrumentele împotriva supratensiunii.
Oprirea regulatorului creează un risc mic pentru toate cele cinci instrumente științifice, dar acest lucru a fost considerat preferabil decât oprirea unuia pentru a lăsa suficientă putere pentru celelalte. După ce au încercat să lucreze fără regulator timp de câteva săptămâni, operatorii au optat pentru a face mutarea permanentă.
Cu excepția cazului în care un alt iepure poate fi scos dintr-o pălărie, alegerea instrumentului care se va închide primul va trebui totuși făcută până în 2026.
Voyager 1 necesită mai puțină putere decât fratele său; unul dintre instrumentele sale a eșuat devreme. Peste un an, dacă Voyager 2 funcționează fără regulator, probabil că același lucru se va întâmpla și cu Voyager 1.
