Willys Jeepster, o bijuterie uitată a epocii postbelice

RETRO. Într-o perioadă în care America încerca să își regăsească echilibrul după al Doilea Război Mondial, industria auto a început să joace un rol esențial în modelarea visului american. Printre numeroasele modele lansate atunci, un vehicul aparte a ieșit din linia de producție a companiei Willys-Overland: Jeepster-ul. Acesta a fost un experiment curajos, o încercare de a transforma imaginea austeră și utilitară a mărcii Jeep într-un automobil elegant, stilat și atrăgător pentru publicul civil.

Willys Jeepster a fost primul model dintr-o serie scurtă, produsă între 1948 și 1950, iar ceea ce-l face cu adevărat special este combinația între un design de cabriolet rafinat și ADN-ul robust al unui vehicul militar. Cu linii simple, dar elegante, Jeepster-ul se remarca prin caroseria deschisă, roțile vizibile și grila frontală distinctivă – o semnătură a brandului. Avea o capotă lungă, stopuri rotunde, parbriz rabatabil și o personalitate vizuală care îl diferenția imediat de concurență.

Sub capotă, Jeepster-ul era echipat cu un motor cu 4 cilindri în linie, cunoscut drept „Go Devil”, cu o capacitate de 2.2 litri (134,2 cu in) și aproximativ 63 de cai putere. Deși nu impresiona prin performanță brută, motorul era fiabil, simplu de întreținut și economic, trăsături apreciate într-o perioadă în care mulți americani începuseră să-și permită mașini proprii, dar încă își doreau simplitate și funcționalitate.

Cutia de viteze era manuală, cu trei trepte, și – interesant – Jeepster-ul era disponibil doar cu tracțiune pe roțile din spate, ceea ce, în mod ironic, îl făcea mai puțin capabil în teren accidentat decât alte modele Jeep. Asta i-a adus atât critici, cât și o imagine ușor confuză: era oare un roadster pentru plimbări de weekend sau un off-roader rafinat? De fapt, Willys Jeepster se poziționa undeva la mijloc – un vehicul de lifestyle, destinat celor care voiau să iasă din tipare, dar care nu aveau nevoie neapărat de capabilitățile unui 4×4.

Interiorul era simplu, dar curat, cu scaune capitonate, bord metalic, volan clasic cu cerc subțire și instrumente de bază. Capota textilă putea fi coborâtă ușor, iar în configurație standard, mașina avea loc pentru patru persoane. Era un model destinat în special pieței tinerilor, dar și familiilor mici care doreau un vehicul neobișnuit, de vacanță sau de promenadă.

Din păcate, Jeepster-ul nu a fost un succes comercial. Deși designul său era interesant, prețul era relativ mare comparativ cu alte vehicule mai performante sau mai luxoase de pe piață. În 1948 s-au produs aproximativ 10.000 de unități, dar vânzările au fost sub așteptări. Lipsa tracțiunii integrale și percepția că nu era „nici cal, nici măgar” au contribuit la popularitatea sa limitată. Totuși, tocmai această ambiguitate îl face astăzi un model extrem de interesant pentru colecționari.

În prezent, Jeepster-ul din 1948 este privit ca un simbol al tranziției – un pod între perioada militară a Jeep-ului și ambițiile sale civile. Este o piesă de istorie auto cu un design atemporal, o prezență carismatică și un spirit liber care încă inspiră. Restaurat cu grijă, un Willys Jeepster atrage priviri oriunde s-ar afla. Iar pentru cei pasionați de automobile clasice, reprezintă o oportunitate rară de a deține ceva ce nu seamănă cu nimic altceva din acea epocă.

Astăzi, un Jeepster bine păstrat sau restaurat corect poate ajunge la valori considerabile în licitații sau târguri de colecționari. Nu pentru că ar fi un performer impresionant, ci pentru că are acea aură de vehicul „născut înainte de vreme”, un fel de rebel auto cu suflet romantic.

Poate că Jeepster-ul nu a salvat compania Willys, dar cu siguranță a scris o filă unică în istoria auto americană – una care încă fascinează, tocmai pentru că a îndrăznit să fie altfel.